Se há um palco que é grande demais para Erling Haaland, ainda não o encontramos. Com um hat-trick na sua estreia na Liga dos Campeões pelo Red Bull Salzburg, um hat-trick na estreia da Bundesliga pelo Borussia Dortmund, um golo na sua estreia na Premier League pelo Manchester City e agora dois golos na sua estreia na fase final do Mundial, Haaland inspirou a Noruega a uma vitória por 4-1 sobre o Iraque. A Copa do Mundo de 2026 pode estar apenas a seis dias a decorrer, mas parece que realmente começou na terça-feira, com Kylian Mbappé a inspirar a França a uma vitória por 3-1 sobre o Senegal, marcando dois golos que o tornaram o melhor marcador de todos os tempos da seleção francesa. Pouco mais de uma hora depois, Haaland fez a sua primeira aparição no Mundial e pegou no desafio lançado por Mbappé, quase 18 meses mais velho, com uma exibição cheia de vontade e os golos que já esperávamos dele. O treinador da Noruega, Stale Solbakken, afirmou depois: "Pode-se ver que ele viveu a ocasião - não era grande demais para ele. Tinha uma boa sensação antes do jogo, a última sessão de treino foi muito boa. Tinha a sensação de que ele ia fazer isto por nós hoje." O treinador do Iraque, Graham Arnold, acrescentou: "Ele é apenas um número nove incrível. Lidámos bastante bem com ele durante grande parte do jogo [mas] no final do dia, ele é um avançado de topo. A Noruega pode surpreender muita gente com a equipa que têm. Podem ir muito longe." Arnold falou com Haaland após o apito final e revelou: "Acabei de lhe dizer: 'És um dos melhores números nines que já vi.' Ele é tão forte, tão rápido e é simplesmente letal." Haaland teve menos toques na primeira parte do que qualquer outro jogador, apenas 11, mas a sua influência foi imensa ao desviar para o golo a cruzamento de David Moller Wolfe, a apenas um minuto do intervalo - o primeiro golo da Noruega na fase final da Copa do Mundo em 10.220 dias. O último, em 1998, ocorreu 759 dias antes do seu nascimento. Comentando na BBC One, o co-comentador Stephen Warnock disse: "Uma coisa que se sabe é que o Haaland encontrará sempre o golo, fará tudo o que puder para estar no fim dele. Um remate simples para um homem da sua qualidade. Tinha que ser ele." Após o Iraque ter empatado temporariamente com um cabeceamento de Aymen Hussein que tinha mais do que um toque de Haaland, o jogador de 25 anos foi recompensado pela sua determinação em perseguir um passe atrasado, uma vez que o guarda-redes Jalal Hassan hesitou, e ao tentar um corte falhado, fez entrar a bola na rede. Parecia inevitável que o 55.º hat-trick na história da Copa do Mundo se seguiria, mas Haaland foi travado por um bloqueio de Jalal após ter aproveitado outro passe solto no final, enquanto o seu cabeceamento em tempo de compensação foi desviado para a própria baliza por Hussein. Haaland é o sexto jogador a marcar duas vezes no seu jogo de abertura neste Mundial. Warnock acrescentou: "Ele pode ser o jogador que fará a diferença na medida em que a Noruega avança nesta competição." Haaland já conta com 57 golos em 51 jogos pela Noruega - a sua média de golos por jogo supera a de grandes nomes como Gerd Müller, da Alemanha Ocidental, e Sandor Kocsis, da Hungria. De facto, é a segunda melhor média de qualquer homem que tenha marcado pelo menos 50 golos a nível internacional. Apenas Poul Nielsen, da Dinamarca, na década de 1910 e 1920, marcou a um ritmo mais rápido, com 52 golos em 38 jogos. A antiga avançada da seleção inglesa, Ellen White, que marcou 52 golos pela sua nação, afirmou na BBC One: "A qualidade e a fisicalidade à volta da área de Haaland estavam a um nível diferente. Ele quer ser o melhor marcador do torneio." O antigo defesa do País de Gales, Ashley Williams, acrescentou: "O que me impressionou foi a sua determinação. Podia-se ver o que significava para ele a forma como pressionava e fazia as coisas menos glamourosas. Eu diria que ele fez mais hoje pela Noruega do que vemos que ele faz pelo Manchester City. Se há uma crítica, às vezes ele é um pouco discreto no Manchester City. Hoje, ele assumiu um papel de liderança, estava a levar a equipa para a frente. Não foi apenas a sua finalização que ele possui, foi uma boa performance em geral e pode-se ver o que significou para a sua equipa estar no Mundial.