Quando Mauricio Pochettino sugeriu em março que os EUA poderiam ser potenciais vencedores da Copa do Mundo deste verão, poucos poderiam acreditar nele. Apesar de terem participado em nove das últimas dez Copas do Mundo, incluindo esta, os EUA só chegaram aos quartos de final uma vez neste período, tendo alcançado essa fase em 2002. A sua melhor participação continua a ser a aparição nas meias-finais na primeira Copa do Mundo, em 1930.
Mas esta seleção dos EUA, liderada pelo ex-treinador do Tottenham, Pochettino, não só garantiu o seu lugar nas eliminatórias desta Copa do Mundo com duas vitórias em dois jogos, como também cativou a atenção com um futebol ofensivo e emocionante. Adeptos de futebol e não-futebol nos EUA começam a fazer a mesma pergunta: "Por que não nós?"
Pochettino conseguiu unificar adeptos e jogadores dos EUA na crença de que podem ir longe nesta Copa do Mundo. Nos minutos após a vitória dos EUA por 2-0 sobre a Austrália no seu segundo jogo do Grupo D, em Seattle, Pochettino teve de pausar durante uma entrevista à beira do campo enquanto os adeptos americanos o aplaudiam em coro. Antes do torneio, havia uma incerteza em relação ao treinador argentino, especialmente porque o seu compromisso com a seleção nacional se estendia apenas até ao final desta Copa do Mundo.
Com a vitória dos EUA sobre a Austrália, que se seguiu a uma vitória por 4-1 sobre o Paraguai, ele agora parece ter o apoio quase universal, tendo formado uma equipa que mistura jovens talentos promissores com jogadores estabelecidos nas principais ligas da Europa - uma equipa que parece capaz de desafiar as probabilidades nas próximas semanas. Pochettino trouxe crença e agressividade, esforçando-se para eliminar a mentalidade de que os EUA são os underdogs da Copa do Mundo.
Nas paredes do escritório improvisado do treinador de 54 anos no hotel da equipa estão as palavras "por que não nós?", junto com outras citações como "acreditar, trabalhar, competir" e "agora é a nossa vez!" Essa mentalidade é evidente nos jogadores e, nos dois jogos já realizados, jogaram com confiança. "Acho que ele traz aquele espírito sul-americano que nos tem faltado," disse o avançado dos EUA, Tim Weah. "Sempre fomos os bons rapazes, então agora é bom estar do outro lado e ser um pouco mais agressivos. É divertido. O treinador Poch é um treinador incrível."
Equipas onde os adeptos e jogadores estão alinhados em suas crenças podem ser particularmente perigosas, e foi evidente após a vitória sobre a Austrália o quão conectados estão os dois. A equipa, liderada por Pochettino, percorreu o campo do Seattle Stadium aplaudindo os adeptos, que cantaram em uníssono a canção "Take Me Home, Country Roads" de John Denver - uma música que parece destinada a tornar-se a canção de vitória não oficial dos EUA. As ruas do centro de Seattle estavam repletas de milhares de apoiantes a celebrar, que continuaram a entoar o nome de Pochettino. "Ele é o nosso Braveheart," disse um adepto. "É o líder que está disposto a nos levar através da luta e da dor até ao fim. Ele trouxe-nos uma era muito boa. Ele não complica as coisas e oferece um jogo muito direto para assistir."
Outro acrescentou: "Sou fã do Tottenham há 16 anos e foi a nossa melhor fase com ele ao leme. O dia em que ele assumiu a seleção dos EUA foi um sonho tornado realidade para mim, e olhem-nos agora, ele quer vencer!" Em Los Angeles, onde os EUA jogam contra a Turquia no seu último jogo de grupo (sexta-feira, 03:00 BST), os apoiantes estavam igualmente entusiasmados com o impacto de Pochettino. "Parece que até as pessoas aqui que não são grandes fãs de futebol agora estão por trás da equipa, por isso é muito legal," disse um fã americano do Arsenal, sem se preocupar com a anterior ligação de Pochettino aos rivais do Tottenham. "Sinto que tudo o que Pochettino tem feito é bastante positivo. Gosto dele. Acho que ele está a caminho de sair depois disto e isso dói, porém."
Outro adepto dos EUA elogiou a mentalidade vencedora que Pochettino trouxe, dizendo: "Acho que é bom ter um treinador como este que entra sem as políticas americanas. Ele entra e só quer vencer. Por que não podemos ganhar? Por que não nós?" Pochettino ficará e construirá um legado nos EUA? Os adeptos dos EUA amam Pochettino e a sensação, parece, tornou-se mútua. "A Argentina tem adeptos incríveis, mas acho que estamos a igualá-los," disse Pochettino após a vitória sobre a Austrália. O seu contrato expira no final desta Copa do Mundo e há uma ampla expectativa de que ele saia, tendo sido associado a um regresso à gestão de clubes na Europa. Mas talvez o início dos EUA nesta Copa do Mundo, aliado ao incrível apoio a Pochettino, tenha mudado as coisas. "Agora estamos focados na Copa do Mundo. Depois, se quisermos ficar, teremos meses para conversar, ou dias ou semanas. Porque faltam quatro anos até à próxima Copa do Mundo," disse ele numa entrevista em mesa redonda com jornalistas esta semana. Ele acrescentou: "Para mim, esse é o legado mais importante, a conexão entre a seleção nacional e os adeptos. Claro que queremos vencer. Mas esse é o legado que precisamos. Por que não fazer parte disso?