SEATTLE – A história conta que Ricardo Pepi desligou o telefone quando o antigo treinador da seleção dos Estados Unidos, Gregg Berhalter, lhe informou que não faria parte da convocatória para o Mundial de 2022. Menos de quatro anos depois, Pepi estava a conduzir o carro com o pai quando recebeu uma notificação no WhatsApp de Mauricio Pochettino. A mensagem? Ele fazia parte da lista de 26 jogadores que iriam participar do torneio que se realizará em casa neste verão. "Mostrei-lhe e ele começou a chorar um pouco", disse Pepi, que foi treinado por seu pai quando era criança, em maio, antes da campanha da seleção americana no Mundial. Ricardo Pepi é o principal candidato a começar contra a Bélgica (Foto de Eric Verhoeven/Soccrates/Getty Images) "Ser excluído não é agradável, mas [eu usei isso] de uma forma positiva para conseguir estar neste Mundial. Senti que isso me ajudou a crescer. Isso me fez amadurecer um pouco. Portanto, foi parte do processo." Pepi participou de todos os quatro jogos da seleção dos Estados Unidos até agora, começando em dois. Ele pode ter uma grande oportunidade na segunda-feira contra a Bélgica, no jogo dos oitavos de final, devido à suspensão do avançado Folarin Balogun, que recebeu um cartão vermelho controverso na vitória resiliente sobre a Bósnia e Herzegovina na semana passada. Há várias formas de Pochettino ajustar a sua formação para compensar a ausência de Balogun. A opção mais simples seria manter os outros 10 titulares e incluir Pepi ou Haji Wright na frente, embora cada um traga um conjunto de habilidades diferentes. Ou Pochettino poderia optar por uma alteração mais criativa, semelhante à que fez quando juntou Pepi e Balogun contra a Austrália, após Christian Pulisic ter ficado de fora devido a uma lesão na panturrilha. Não saberemos a abordagem tática de Pochettino até ao apito inicial, mas se Pepi começar, os seus colegas têm total confiança nele. Haji Wright é outra opção para iniciar na frente da seleção americana. (Foto de John Dorton/USSF/Getty Images) "A sua tenacidade e energia têm sido impressionantes, para ser honesto", disse Tyler Adams aos repórteres antes do treino desta semana no campus da Universidade de Washington. "Já joguei com Pepi bastante, mas o que ele tem feito defensivamente tem sido enorme para nós e também para os nossos extremos, para que não tenham que fazer tanto trabalho. Ele segura bem a bola e quando está na frente da baliza, sabemos que ele pode marcar. Pepi teve uma oportunidade na segunda parte contra o Paraguai, mas de resto teve dificuldades para ter um impacto neste torneio. No entanto, a sua forma recente no clube sugere que isso pode mudar. O texano de 23 anos vem de uma temporada brilhante com o PSV Eindhoven, ajudando o clube holandês a conquistar o terceiro título consecutivo da Eredivisie. Ele marcou 19 golos em 34 jogos em todas as competições, apesar de ter perdido a maior parte de janeiro e fevereiro devido a uma lesão no braço. Antes da lesão, ele tinha marcado em seis jogos consecutivos na liga. Ricardo Pepi ainda procura o seu primeiro golo na Copa do Mundo. (Foto de Matthew Huang/Icon Sportswire via Getty Images) Ele recuperou a sua forma após voltar da lesão, terminando a temporada do clube com seis golos nos seus últimos cinco jogos. Levou esse ímpeto para o amigável pré-torneio dos americanos contra o Senegal e, embora não tenha marcado, a sua química com Pulisic foi evidente, tendo registado uma assistência e ajudado a impulsionar o ataque. "Pepi é um matador", disse Pochettino aos repórteres em maio. "Ele é um jogador que tem a capacidade de ler onde está o espaço para a bola, chegar à bola e ter a possibilidade de marcar e criar oportunidades, às vezes, do nada." E grandes clubes europeus têm notado. No início deste ano, por exemplo, circularam rumores sobre uma possível transferência para o Fulham no verão. Nunca se concretizou, mas uma forte atuação contra a Bélgica poderia reacender o interesse. "A sua finalização é realmente boa – ele pode ser muito importante para nós com a sua finalização", disse Sergiño Dest, que joga com Pepi no PSV, no sábado. "E também ele está confortável a jogar. Ele já fez grandes jogos. Ele se integra bem na equipa. É um tipo diferente de avançado, mas agora, se ele jogar contra a Bélgica, é a oportunidade dele de mostrar do que é capaz." Perder o seu principal goleador durante a fase de eliminatórias de um Mundial pode parecer um cenário de pesadelo, mas os americanos não estão stressados. Pochettino construiu o grupo para valorizar a equipa em detrimento dos indivíduos e isso tornou-se parte da sua identidade. "Um homem cai, o próximo levanta-se", disse o defesa Chris Richards após a vitória sobre a Bósnia e Herzegovina. "Estamos mais do que apenas um jogador." Balogun, que falou com a imprensa na sexta-feira, disse que fará tudo para apoiar a equipa – e Pepi em particular, se o seu nome for chamado. "O que ele precisar, o que ele precisar", disse Balogun. "Não sou o tipo de pessoa que vai bombardear-te – sou uma pessoa bastante reservada em geral – mas o que ele precisar. E não só ele, mas qualquer um na equipa. Se necessitarem de algum conselho ou qualquer coisa que eu possa ajudar. Estou mais do que feliz em fazer isso. "Sempre disse que a equipa vem primeiro, então, esteja eu lá fora ou não, não será diferente."