IRVINE, Califórnia — Com o 1.º lugar do Grupo D garantido, a seleção dos Estados Unidos regressou ao trabalho no Great Park Sports Complex, sem a ansiedade que costuma marcar as derradeiras jornadas da fase de grupos. Na quinta-feira, no SoFi Stadium, há ainda um compromisso frente à Turquia, mas o passaporte para a Ronda de 32 (16-avos) já está carimbado: o jogo a eliminar está marcado para 1 de julho, em Santa Clara.
O adversário dos norte-americanos será um dos terceiros classificados — a definição depende do Anexo E do regulamento da FIFA, que, através de 495 cenários, organiza os emparelhamentos entre vencedores de grupo e terceiros. “Não percebo muito bem, matematicamente, quem vamos defrontar. Quem me disserem para preparar, é para esse que vou preparar. Eu só penso no presente”, afirmou o avançado Folarin Balogun.
A expansão do Mundial para 48 seleções trouxe a novidade: avançam os dois primeiros de cada um dos 12 grupos e ainda oito terceiros. Enquanto para a maioria a árvore do mata-mata é clara, os jogos dos terceiros dependem da tal fórmula, pelo que os EUA dividirão atenções entre a partida com a Turquia — com provável recurso a vários habituais suplentes — e a melhor gestão para o encontro de Santa Clara, seis dias depois. Entre os possíveis rivais estão Bósnia e Herzegovina, Qatar, Equador e Senegal.
Apesar do peso competitivo reduzido, o extremo Alex Zendejas sublinha a importância do jogo de quinta-feira: “Conta porque nos dá confiança para o que vem aí. Falámos no grupo: só porque já estamos apurados não quer dizer que vamos tirar o pé. Temos de manter a mesma confiança, o mesmo ritmo e continuar a mostrar ao mundo do que esta equipa é capaz.”
É um arranque inédito: na era moderna, os EUA nunca tinham vencido o seu grupo ao fim de apenas dois jogos. Seja quem for o adversário nos 16-avos, os norte-americanos entrarão como favoritos — cenário raro em fases a eliminar. Em 2002, frente ao México, tinham boas hipóteses e venceram; em 2010, com o Gana, acabaram eliminados. Foram claros ‘underdogs’ nas derrotas de 1994 (Brasil), 2014 (Bélgica) e 2022 (Países Baixos).
Tudo aponta para rotação na quinta-feira por três razões: gerir os quatro jogadores em risco (Chris Richards, Antonee Robinson, Tyler Adams e o próprio Balogun), evitar desgaste e lesões nos titulares e, por fim, dar minutos e ritmo aos suplentes. Entre os candidatos a maior utilização estão os médios Sebastian Berhalter e Gio Reyna, os centrais Auston Trusty e Mark McKenzie, o lateral Joe Scally, os extremos Tim Weah e Alex Zendejas e o avançado Haji Wright. Cristian Roldan falhou o treino de segunda-feira, devido a uma mialgia, estando ‘day to day’; sem outro médio defensivo de raiz, a equipa técnica poderá ter de improvisar.
Caso particular é o de Christian Pulisic. Com uma lesão no gémeo, o capitão não joga desde a primeira parte do encontro de 12 de junho, frente ao Paraguai. Pela primeira vez desde o diagnóstico, participou em exercícios preliminares e corrida no treino de segunda-feira (a sessão esteve maioritariamente fechada). A dúvida mantém-se: mesmo que esteja perto do máximo, fará sentido arriscar minutos com a Turquia? Ficar de fora significaria chegar à Ronda de 32 com 19 dias sem competição e apenas 45 minutos disputados em três semanas e meia.
Com o primeiro lugar protegido, Pulisic não é uma urgência imediata. Ainda assim, os EUA quererão preservar a dinâmica ofensiva que tem sufocado adversários desde o apito inicial e já forçou dois auto-golos. A equipa soma seis golos — apenas menos um do que marcou nos cinco jogos da campanha de 2002, que terminou nos quartos-de-final — e mais um triunfo ajudaria a manter o ambiente de euforia em redor do grupo e do país.
“Tenho tentado compreender, mas a América é um país enorme”, comentou Balogun, nascido em Brooklyn, criado em Inglaterra e com carreira feita na Europa. “O Weston McKennie tem-me mostrado vídeos, porque me sento ao lado dele no avião, de adeptos em vários sítios… É algo que não conseguimos assimilar totalmente porque estamos dentro disto; quando tudo acabar e voltarmos às nossas vidas diárias, veremos o impacto que tivemos. É algo bonito.”